Huvudtemat för Helsingfors designhuvudstadsår och dess evenemang är design som en del av livet. Design i Helsingfors innebär ett allomfattande förhållningssätt till design som har viktig betydelse för all social, ekonomisk och kulturell utveckling.
Design som en del av vardagen binder samman formgivning och kreativitet från första början. Med hjälp av design försöker man hitta fungerande lösningar som tar hänsyn till invånarnas behov och säkerställer att lösningarna motsvarar deras önskningar. På det sättet blir nya uppfinningar, tekniker och system hållbara och anpassade till dagligt bruk. Embedded design – design som en del av livet – kombinerar invånarnas behov med estetiska kvaliteter och funktionalitet.
Design ingår även som en del i Finlands nationella innovationsstrategi. Utgångspunkten i den nationella strategin är att utvidga innovationspolicyn till att omfatta även övriga tekniska innovationer. Därmed blir hörnstenarna i innovationspolicyn de behov som styrs av användare och efterfrågan.
Paraplytemat för Helsingfors World Design Capital 2012 är Open Helsinki – Embedded design, eller Öppet Helsingfors – design som en del av livet. Temat utgör även grunden till jubileumsårets evenemangsprogram.